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L'aérodynamisme
B) Moyens naturels
Les polatouches, appelés également écureuils volants, est une espèce de rongeurs de la famille des Sciuridae capables de faire des vols planés.
Ils vivent dans les forêts du nord de l'Europe jusqu'à la Sibérie et au Japon. Leur régime alimentaire est composé de bourgeons, de feuilles, de graines d'arbres, de baies et de champignons qui diffère selon les saisons. Ils s'abritent dans des anfractuosités, ils peuvent également utiliser des trous de pics qui leurs servent aussi de garde-mangers. Ces petits rongeurs n'hibernent pas. Ce sont des animaux discrets, nocturnes, difficiles à observer et que l'activité humaine perturbe. Ils sont imparfaitement connus en raison de leur mode de vie discret.
Ils méritent réellement le nom d'écureuils volants car ce sont des planeurs remarquables. En dépit de leur petite taille ils sont capables d'effectuer des "vols" de 10 à 15 m grâce à une membrane appelée le patagium. Le vol plané le plus long effectué par un polatouche est de 40 m et a été observé par un zoologue russe.
Le polatouche plane lentement et sans bruit selon une trajectoire faiblement inclinée. Il s'élance du haut d'un arbre sans observé le point qu'il désire atteindre, avant de se poser, il redresse sa trajectoire en effectuant un crochet brusque ascendant pour atterrir ensuite contre un tronc. Il n'atterri jamais sur une branche toujours sur un tronc car sa coloration le rend pratiquement invisible. Il ne se pose jamais de face toujours sur l'un des côtés du tronc choisi pour mieux amortir son impact. Il est capable de changer de direction en vol et d'effectuer des vols ascendants au gré des courants aériens.
Leur vol est identique à celui des chauve-souris.
L'érable, comme d'autres arbres, produit des fruits ou graines à hélice qui profitent du vent pour se disséminer très loin. Ces fruits sont également appelés des samares.
L'aérodynamisme de cette graine-hélicoptère équipée d'une aile est comparable à celle d'un oiseau-mouche (colibri) ou d'un insecte se maintenant en vol.
Des chercheurs, fascinés par le tournoiement de la samare de l'érable autour de la graine,ont modélisés un petit hélicoptère végétal à l'aide d'un robot plongé dans un liquide visqueux. Ils ont observés un tourbillon semblable au vortex d'une tornade se former sur l'aile de la samare. Ce vortex est bien connu en aérodynamisme, il allège la pression sur l'aile et permet à la graine de résister à l'attraction terrestre, de descendre lentement et d'avoir la chance d'être emportée plus loin par le vent.
Cette capacité à tournoyer et à "flotter" dans les airs favorise la dissémination du fruit.
Les physiciens ont construit un modèle de samare piloté par un bras robotisé dans de l'huile minérale (un mélange d'hydrocarbures) et ils ont mesurés les écoulements qui s'y développaient durant la chute. L'étude révèle l'existence d'un tourbillon se nommant vortex de bord d'attaque, celui-ci fait tourner le fruit et augmente sa portance, sa chute est donc ralentie.
Les physiciens ont ensuite observés des samares dans une soufflerie, ils ont confirmés la présence de ces tourbillons et ont pu observer leurs formations. Ce vortex ne concerne pas que le vol des samares, de tels tourbillons se développent aussi au-dessus des ailes de certains insectes, des chauves-souris ou des oiseaux-mouches. Ils augmentent la portance de l'animal et améliorent le vol stationnaire.
Définitions qui pourrait être utiles:
-Sciuridae: famille de mammifères rongeurs, cet animal étant capable de se faire de l’ombre avec sa queue.
-Anfractuosité: cavité profonde et irrégulière
-Ascendant: qui va en montant, en progressant
-Samare: fruit sec indéhiscent, à une seule graine, muni d'une aile membraneuse.
-Vortex: tourbillon creux qui prend naissance dans un fluide en écoulement sous certaines conditions.
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